Le carmel : une beauté mythique et biblique
Comme de nombreux lieux en Israël, le Mont Carmel s’inscrit dans l’histoire des trois religions du livre. Mais la beauté du lieu lui a également conféré une dimension mythique qui lui vaut les faveurs des touristes et des pèlerins.
Un massif montagneux à la végétation luxuriante.
Le Mont Carmel est un massif montagneux de 24 kilomètres de long et 8 kilomètres de large qui borde la mer Méditerranée au sud-ouest du pays. Il forme une barrière naturelle entre la mer et la vallée de Jezréel.
C’est également un parc national abritant une biosphère très riche qui lui a valu d’être classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Sur son versant ouest, constitué d’une pente douce allant jusqu’à la côte, la végétation luxuriante est composée de forêt de pins, d’oliviers, de lauriers et de chênes. Le versant est est quant à lui composé d’une crête, plus abrupte et plus escarpée, dans laquelle sont nichées de nombreuses grottes qui furent utilisées comme habitations à l’époque de l’ancien testament puis de repaires pour les bandits en fuite.
Selon l’ancien testament le prophète Elie se réfugia dans l’une d’entre elles avant d’affronter les prêtres du dieu Baal.
Le massif montagneux encadre plusieurs villes côtières comme Césarée et Haïfa, une des principales villes du pays dont une partie est construite sur le flanc de son versant ouest.
Un lieu marqué par la foi religieuse
Le Mont Carmel est cité dans l’ancien testament. Dans le Cantique des Cantiques, le lieu est comparé à une bien aimée pour sa beauté : « Ta tête se dresse comme le Carmel. Sa parure est de pourpre ; un roi s’est pris dans ces tresses ».
Le prophète Isaïe parle lui aussi de « La splendeur du Carmel ». Le lieu aurait servi aux phéniciens et à d’autres peuplades pour y faire des sacrifices à leurs dieux.
Mais c’est la lutte entre le prophète Elie et les prêtres païens du dieu Baal qui marque l’histoire biblique.
L’histoire du prophète Elie
Selon les textes bibliques, le Roi d’Israël Achab, après avoir épousé une phénicienne, avait abandonné le judaïsme pour vouer un culte au dieu Baal, entrainant le peuple dans sa dérive. La sécheresse s’était abattue sur le pays, privant les habitants de ressources.
Le prophète Elie se retira dans une grotte du Mont Carmel pour méditer et en appeler à l’aide de Dieu. Il en sortit pour défier le roi Achab et lui proposa de se mesurer seul, en tant que prophète du véritable Dieu, aux 450 prêtres de Baal. Le roi accepta la confrontation et le peuple fut convoqué dans les plaines du Mont Carmel.
Le prophète Elie demanda aux 450 prêtres d’élever un autel à leur dieu Baal et d’y sacrifier un taureau. Il leur proposa d’invoquer leur dieu pour qu’il embrase le bois placé sur l’autel. Ils prièrent toute une journée mais rien ne se produisit.
Le prophète Elie disposa à son tour du bois, le recouvrit d’eau, puis s’adressa à Dieu en ces termes : « Seigneur, Dieu d’Abraham, d’Isaac et d’Israël, on saura aujourd’hui que tu es Dieu en Israël, que je suis ton serviteur, et que j’ai accompli toutes ces choses sur ton ordre. Réponds-moi, Seigneur, réponds-moi, pour que tout ce peuple sache que c’est toi, Seigneur, qui est Dieu ! »
Dieu envoya alors son feu et le bois s’embrasa.
Le peuple comprit alors qui était le vrai Dieu. Les 450 prêtres furent tués et la pluie recommença à tomber.
La grotte d’Élie
C’est un lieu saint pour les chrétiens, les juifs et les musulmans. Les juifs et les chrétiens s’accordent pour dire que c’est dans cette grotte que le prophète Elie se retira pour méditer avant d’affronter les 450 prêtres païens. Les musulmans la situent plus loin.
Elle est accessible par un sentier abrupte à partir du monastère Sella Maris.
Le monastère de Stella Maris
C’est le siège de l’ordre des carmélites.
Lors de la troisième croisade, en 1185, des ermites décidèrent de s’établir dans les grottes du Mont Carmel comme l’avait fait le prophète Elie avant d’affronter les 450 prêtres païens.
Ils édifièrent ensuite une chapelle à la Vierge Marie sous le nom de Stella Maris, traduit par Marie, étoile de la Mer. Mais, en raison de la répression menée par les armées arabes, les ermites quittent le Mont Carmel. L’ordre des Carmes était cependant né sur la base de règles et principes propres.
En 1631, une branche de l’ordre des Carmes obtient le droit de s’établir sur le Mont Carmel alors sous administration ottomane. Ils achètent des maisons et des grottes sur les pentes de la montagne. Leur situation reste précaire et les moines, menacés par les conflits locaux, sont contraints de fuir à plusieurs reprises.
En 1767 ils reviennent et obtiennent l’autorisation de construire un nouveau couvent sur les ruines d’un ancien couvent byzantin détruit en 614 par les perses.
Le cœur de la chapelle est édifié en surplomb d’une cavité qui aurait été habitée par le prophète Elie.
En 1798, Napoléon Bonaparte mène campagne dans la région afin de conquérir l’Egypte. Il transforme le couvent en hôpital de campagne et y laisse près de 2000 hommes malades et blessés. Ceux-ci sont ensuite massacrés par les armées ennemies. Les moines sont chassés et les corps abandonnés.
Les ossements sont retrouvés en 1830 et rassemblés dans la pyramide qui se trouve à l’entrée du bâtiment. Le monastère est reconstruit entre 1827 et 1836.
Les carmes rachètent un palais Ottoman pour le transformer en hospice pour les pèlerins puis érigent un phare.
Au XXème siècle, parce qu’il possède une position stratégique, le lieu est occupé l’armée britannique. Puis, après la déclaration d’indépendance de l’état d’Israël, par l’armée israélienne.
Il est ensuite restitué à l’ordre des carmes.
Un vignoble mondialement réputé
Le vin a une valeur hautement symbolique dans la religion juive notamment parce que qu’il permet de sanctifier les jours de fêtes. De tout temps les juifs ont produit du vin et ont transmis leurs connaissances viticoles. Mais, après la destruction du second temple par les romains et l’exil des juifs, le travail de la vigne disparut en terre d’Israël.
Il faudra attendre l’année 1882 pour que des pionniers juifs projettent de créer une exploitation vinicole. Ils sollicitent l’aide du Baron Edmond de Rothschild, propriétaire de grands crus, dont celui de Château Lafitte. Le Baron va les aider financièrement et techniquement en leur faisant parvenir des pieds de vignes et en leur envoyant ses propres spécialistes afin de les former.
Le premier chai est créé à Rishon Letsion en 1890, le second dans la vallée du Carmel, à Zikhon Yaacov en 1891. Le pays est alors sous domination ottomane.
En 1895, la Carmel Wine Co. est créée et le vin de Carmel est exporté dans plusieurs pays d’Europe et aux Etats-Unis.
Le travail de la vigne va perdurer, les techniques s’affiner.
Durant la première moitié du 20ème siècle, le vignoble de Carmel va connaitre un fort développement et devenir un pôle d’activité attractif en Israël. D’ailleurs, trois premiers ministres travailleront dans les vignes du Mont Carmel avant d’embrasser une carrière politique : David Ben Gurion, Levi Eshkol et Ehud Olmert.
Le fils du Baron Edmond de Roshschild fera don du domaine à une association de vignerons israéliens en 1957.
Le développement du pays va conduire le domaine à s’agrandir à partir de la fin des années 90. Des vignes sont alors plantées dans différentes régions du pays.
Les vins de Carmel vont remporter de prestigieuses distinctions lors de concours internationaux et ainsi gagner en notoriété.
La Carmel Winery est aujourd’hui la plus grande cave israélienne. Elle produit 50% des vins israéliens et exporte ses vins dans plus de 40 pays.
Un nouveau centre de diffusion de la culture du vin a été ouvert à Zikhon Yaacov : le Carmel Wine & Culture. Il propose une visite, des dégustations et présente l’épopée de ces vins désormais appréciés dans le monde entier.
Les autres lieux à découvrir
Les Jardins Baha’ies
Les Jardins Baha’ies, également appelés Terrasses Bahai’es ou jardins suspendus de Haïfa sont de superbes jardins en terrasses sur les pentes du Mont Carmel. Ils s’étendent sur 1 Km, ont une superficie de 20 hectares et descendent jusqu’à la ville de Haïfa
Leur réalisation commença en 1987 et fut achevée en 2001.
Ils sont formés de 8 cercles concentriques autour du mausolée du Bâb, le leader spirituel d’une religion nommée Bahaïsme dont la foi repose sur une volonté d’établir une unité spirituelle entre les religions.
Les 18 terrasses sont reliées par des escaliers et une allée conduisant au mausolée les traverse.
Ils sont parfaitement entretenus par une équipe de 200 jardiniers volontaires.
La splendeur de ces jardins leur vaut d’être désignés comme une des 8 nouvelles merveilles du monde.
Zikhon Yaacov : un charme français
Zkhon Yaakov est une ville possédant un charme particulier et dont la conception dénote par rapport aux modèles urbains israéliens.
La ville fut fondée par 300 familles juives roumaines qui s’établirent en Israël en 1882.
Ils apprirent le travail de la vigne grâce à l’aide apportée par le Baron Edmond de Rothschild et commencèrent à prospérer. Ils construisirent de petites habitations sur le modèle des villes du sud de la France.
Aujourd’hui, Zikhron Yaacov est une petite ville d’une grande beauté dans laquelle se trouvent de nombreuses galeries d’art, des commerces artisanaux et de petits restaurants de charme.
Vous y trouverez également le Carmel Wine & Culture, lieu culturel présentant l’histoire et les produits de la vigne de Carmel.
Haïfa
C’est la troisième plus grande ville d’Israël. Son port, installé dans la baie, fut et reste le plus important du pays. C’est ici qu’accostèrent les navires chargés des rescapés des camps de concentration et les centaines de milliers d’immigrants venus des pays musulmans durant les décennies suivantes.
La ville est connue pour le pacifisme qui règne entre les habitants de diverses origines et religions. Ses restaurants offrent une palette complète de cette diversité.
Un téléphérique permet de rejoindre le sommet du Mont Carmel.
Les randonnées du Mont Carmel
Le Mont Carmel offre de nombreuses possibilités de randonnées. Les pèlerins et touristes peuvent, selon leurs désirs et motivations effectuer des circuits pédestres à caractère religieux, œnologiques, sportifs ou simplement destinés à découvrir la nature luxuriante.