Le site nabatéen- romain-byzantine d’Avdat
Avdat se situe en plein cœur du désert du Néguev à moins de 10 kilomètres au sud du centre éducatif Ben Gourion de Sde Boker et 20 kilomètres au nord de Mitspe Ramon: Avdat est une des dernières stations caravanières de la fameuse route antique nabatéenne des encens qui reliait le Yémen au port de Gaza et permettait l’exportation des épices, encens et parfums vers l’Europe et l’Egypte.
L’histoire d’Avdat
Cette station est la 62 ième des 65 stations qui segmentaient les près de 2400 kilomètres de cette route commerciale au monopole précieusement conservé durant des siècles par ce peuple de marchands- caravaniers connu sous le nom des Nabatéens.
Avdat constituait initialement un des principaux Khan (caravansérail) permettant aux gigantesques caravanes de dromadaires transporteurs de marchandises de pouvoir reprendre des forces tout en sécurisant hommes et marchandises.
L’enrichissement des nabatéens provient du développement de leur commerce impliquant une sédentarisation graduelle d’une partie d’entre eux. Au fil du temps les nabatéens ont transformé graduellement Avdat en une cité florissante. Ce site perdurera durant près de 1000 ans, depuis le IV ième siècle avant l’ère commune et sa fondation par les nabatéens jusqu’au VII ième siècle l’époque byzantine prit fin du fait des conquêtes arabo-musulmanes qui marquèrent la fin de l’occupation des lieux, jusqu’à son abandon définitif.
Cette ville dont le nom fut hérité du roi nabatéen Obodas II, dont le règne se résuma à 2 années et qui fut enterré sur place. Ce site constitue un site majeur de l’archéologie du Néguev, son importance fut entérinée en 2005 avec sa reconnaissance par l’UNESCO de la route des encens et des stations caravanières la constituant comme patrimoine de l’humanité.
Ce site est une des meilleures manières de comprendre l’évolution d’un des peuples les plus prestigieux de l’antiquité de transporteur caravaniers jusqu’à un enrichissement qui les poussera à la sédentarisation et leur intégration graduelle à la culture romaine pour finalement suivre le destin de Rome et sa conversion au christianisme en étant intégré à l’empire byzantin.
Des restes de toutes ces périodes sont visibles sur place. On y trouve des restes de caravansérail mais aussi les temples liés aux cultes polythéistes nabatéens caractérisent les débuts de la ville et son développement jusqu’à l’intégration de la zone sous la tutelle de Rome en l’an 106. Comme en témoigne ici l’étendu du campement militaire romain encore visible. Cette intégration forcera les nabatéens à évoluer vers un mode de vie basé sur l’agriculture et l’élevage.
Les restes les plus conséquents sont eux de l’âge d’or Avdat avec les deux luxueuses églises et les baptistères qui témoignent de la rapide expansion du christianisme et de son influence, ainsi que l’acculturation des populations nabatéens à la culture dominante comme en témoigne la présence de l’imposant pressoir lié à une production massive de jus de raisin et de vins originellement formellement prohibé aux nabatéens.
Le site
Ce site grandiose qui domine toute la région se décompose en plusieurs sections ou s’enchevêtre différentes périodes. A la disposition des visiteurs, trois différentes alternatives de visite de 1,5 heure à 3 heures vous seront proposé.
Après le visionnage d’un petit film introductif optionnel sur l’histoire du site ainsi que sur les nabatéens de manière plus général ainsi qu’une petite partie muséologique, vous vous déciderez à accéder à pieds ou en voiture jusqu’au parking permettant l’accès à la partie centrale du site.
Trois grandes époques se détacheront durant la visite du site :
- Les périodes dite romaine antique et romaine tardive dont les vestiges sont composés des restes de bains romains, d’un campement militaire, ruine d’une ferme, mais aussi d’une villa romaine classique, forteresse et tour de garde et le reste de l’implantation nabatéenne et les temples dédies au culte royal, mais aussi au couple divin nabatéen formée par la déesse Al-Uzza et son époux Dushara, figures majeures du culte polythéiste nabatéen.
- Et la période byzantine, avec sa forteresse, son quartier marchand et les dédales du marché encore visible mais surtout ces deux superbes églises dotées de baptistères et autels préservés.
La vue sur le désert depuis le sommet est sublime, permettant de comprendre la position stratégique d’Avdat mais aussi de déceler les restes de la parcellisation des terres agricoles et système d’irrigation antique de l’époque byzantine, aujourd’hui réutilisés dans le redéveloppement des cultures de vignes environnantes.