Israël est un pays à l’histoire exceptionnellement riche. Depuis 3000 ans, de nombreux peuples ont conquis cette terre, parmi lesquels on peut citer les Babyloniens, les Perses, les Grecques, les Romains, les premiers Arabo-musulmans au VIIème siècle, les Croisés, les Mameluks, les Ottomans et les Britanniques.
C’est la raison pour laquelle le patrimoine archéologique est si riche en Israël. Régulièrement, des randonneurs découvrent par hasard aux quatre coins du pays des vestiges archéologiques. Les fouilles archéologiques quant à elles continuent de révéler des splendeurs du glorieux passé de la Terre Sainte.
Dernièrement, des archéologues de l’Autorité Israélienne des Antiquités ont mis au jour un bâtiment vieux de 2000 ans. Il se trouve au cœur de la vieille ville de Jérusalem, à proximité du Mur des Lamentations.
Découverte du bâtiment
Cette structure imposante est visible plusieurs mètres sous le niveau de la ville actuelle et fait désormais partie de la visite des tunnels du mur Occidental. Ces tunnels ont été découverts dans les années 1970 et après de nombreuses années de fouilles, ouverts au public en 1996. Ils permettent de voir l’intégralité des 488 mètres du mur Occidental également appelé Mur des Lamentations.
Le bâtiment découvert il y a quelques semaines est selon la directrice des fouilles, le Dr Shlomit Weksler-Bdolach « l’un des plus magnifiques bâtiments publics de la période du Second Temple qui n’ait jamais été mis au jour en dehors des murs du Mont du Temple à Jérusalem ».
Le bâtiment est grandiose, ce qui semble indiquer qu’il s’agit d’un bâtiment public, peut-être le bâtiment du conseil municipal à l’époque de la Jérusalem romaine. Les archéologues estiment que le bâtiment a été construit autour de l’an 20 de notre ère. Comment ont-ils effectué cette datation ? Tout d’abord grâce à des pièces de monnaies. Celles-ci donnent des éléments clefs permettant une datation : le métal utilisé, les caractères gravés sur la pièce, le dessin ou le portrait représenté.
Les archéologues ont aussi découvert des artefacts composés de matériaux organiques. Les tessons de poterie par exemple, peuvent être datés précisément grâce à la technique du carbone 14.
Bains rituels et influence romaine
Le Dr Weksler-Bdolach a indiqué que le bâtiment a été initialement construit avec une fontaine décorée et que les colonnes étaient ornées de chapiteaux corinthiens. Au cœur du bâtiment se trouvait une salle à manger, un triclinium, certainement aménagé avec une table et des lits de banquets. L’ensemble devait être utilisé par les notables de la ville haute qui se rendaient au Temple.
Les archéologues ont identifié que la structure a subi plusieurs modifications au cours des 50 années qui suivirent son inauguration. Elle a été séparée en trois espaces distincts, un bain rituel a été ajouté (mikvéh) et la fontaine a cessé d’être utilisée. Malgré l’influence romaine, les décorations ne comportaient pas de représentations humaines, conformément aux prescriptions religieuses. Le bâtiment a continué à être utilisé jusqu’en l’an 70 de notre ère, année de la destruction de Jérusalem et du Temple par les légions de Titus.
Cette découverte exceptionnelle permet de révéler un pan d’histoire de Jérusalem vieux de 2000 ans. Elle complète la visite des tunnels où l’on peut découvrir de nombreuses constructions, des bains rituels et les pierres hérodiennes de plusieurs centaines de tonnes utilisées pour soutenir le Mont du Temple.
Selon le président de la Fondation du patrimoine du mur Occidental, « il est passionnant de révéler une structure aussi magnifique la période du Second Temple, alors que nous pleurons la destruction de Jérusalem et prions pour sa restauration ».
D’autres découvertes dans un futur proche viendront certainement compléter notre connaissance de ce monde souterrain.
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