Comme plusieurs autres grandes nations, Israël ambitionne de voir son drapeau flotter sur la lune. En marge des projets portés par le gouvernement à travers son agence spatiale, d’autres projets portés par des ingénieurs et techniciens d’entreprises privées sont également consacrés à la réalisation de cet objectif. C’est le cas du projet Bereshit (ou Beresheet en anglais), du nom d’une sonde spatiale récemment envoyée dans l’espace afin de réaliser la toute première exploration lunaire sous le drapeau israélien. Malheureusement, tout ne s’est pas vraiment déroulé comme prévu.
Un concours, un rêve…
Tout a commencé avec un concours qui a été organisé par la Fondation X Prize sous le parrainage de Google. Ce concours avait pour ambition de récompenser l’équipe d’ingénieurs qui réussirait à envoyer un robot qui réussirait à parcourir au moins 500 mètres sur la surface de la lune pour envoyer sur terre des images, des vidéos en haute résolution et des données. La récompense prévue à cet effet était de 20 millions de dollars. Malheureusement, le concours a été clôturé le 31 mars 2018 sans qu’aucune équipe n’ait pu relever le défi.
Mais du côté d’Israël, l’équipe qui était engagée dans la compétition a choisi de poursuivre son rêve. Ses recherches ont fini par aboutir et le 22 février 2019, la sonde spatiale Bereshit (qui signifie « Au commencent » en hébreu) a pu décoller pour l’espace depuis l’État de Floride aux États-Unis. Elle était équipée d’un magnétomètre, d’une caméra et d’un rétroréflecteur pour permettre aux équipes sur terre de mesurer la distance qui sépare la lune de la terre. Soutenue par le gouvernement israélien, l’objectif principal de cette mission était d’inscrire le nom d’Israël sur la liste très restreinte des pays ayant réussi à faire atterrir un robot sur la lune. Pour le moment, seuls la Russie, les États-Unis et la Chine ont réussi cette prouesse.
Une panne de moteur à la dernière minute
Bereshit était tout proche d’accomplir sa mission. Les ingénieurs avaient même réussi à trouver une surface idéale pour l’alunissage du robot sans qu’il ne soit détruit par les fortes températures des jours lunaires. C’était au niveau de la mer de la Sérénite, une plaine qui se trouve dans l’hémisphère nord de la Lune. L’alunissage était prévu pour le jeudi 11 avril à 22 heures. Malheureusement, les équipes ont perdu le contrôle de l’appareil en raison d’une panne majeure subie par le moteur lors de son entrée en orbite. La sonde s’est donc écrasée sur le sol lunaire, non sans avoir envoyé quelques photos après ce crash.
Bereshit 2 : un projet déjà en marche
Morris Kahn, le principal bailleur de ce projet, ne compte pas s’arrêter en si bon chemin. 72 heures après l’échec de la mission Bereshit 1, le riche homme d’affaires israélien né en Afrique du Sud a annoncé qu’une équipe se réunira rapidement afin de mener à terme la mission en développant une nouvelle sonde : Bereshit 2. De son côté, l’entreprise Israël Aerospace Industries annonce qu’elle sera également parmi les acteurs principaux de cette nouvelle aventure.
SpaceIL, la société privée qui a piloté le projet initial, compte, pour sa part, mettre en place des actions de sensibilisation à l’endroit des enfants et des jeunes afin qu’ils s’intéressent plus à la science. Quant au 1er ministre israélien, Benyamin Netanyahou, il a déclaré vouloir mettre en place un programme spatial pour le pays.
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